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Alex and Andrew finalizing an enclosure

Réponse écologique de l’atoll à la perte simulée des crabes

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Réponse écologique de l’atoll à la perte simulée des crabes

Ces travaux démontreront le rôle que jouent les populations saines de crabes terrestres dans la dynamique des nutriments des écosystèmes des atolls et fourniront des preuves des avantages des efforts de conservation, notamment la restauration et la gestion durable des populations de crabes terrestres dans les zones où elles ont disparu.

L’équipe de recherche : Alexander Wegmann, Charlie Braman, Abigail Youngblood, Finnegan Menn, Hillary Young
Collaborateurs : Université de Californie, Santa Barbara
Dates: février 2024 - en cours

  Mises à jour sur l'avancement 2025

Main Objectives

This project aims to understand how the loss of terrestrial crabs affects forest ecosystems on Tetiaroa Atoll. By simulating their absence using 3x3 meter exclosures installed in coconut and broadleaf native forests, researchers seek to measure changes in vegetation, soil nutrients -particularly carbon and nitrogen - and invertebrate communities. The goal is to demonstrate the critical role of crabs as bioturbation agents and nutrient vectors between marine and terrestrial systems, and to position them as a conservation lever for atoll ecosystems.

Field Actions and Preliminary Results

In July 2025, Charles Braman and his team continued a study initiated in 2024 across several motu - Tiaraunu, Rimatu’u, Reiono, and Oroatera -installing and monitoring exclosures designed to exclude crabs. Trail cameras were deployed at 12 sites to monitor crab activity, while soil and leaf samples were collected to analyze shifts in carbon and nitrogen isotope signatures. Soil carbon flux robots (fluxbots) were installed inside and outside exclosures to track real-time carbon exchange. Ten-meter transects were used to map crab burrow density, and GPS units traced colony boundaries. 

Early results suggest that crab absence alters plant composition - particularly by favoring rare species they typically consume - and reduces nutrient availability in the soil. These observations confirm that crabs are key drivers of soil fertility and forest ecosystem dynamics.

Perspectives

The project will continue through 2027, with annual monitoring to assess long-term exclosure effects. Data will be analyzed in the United States and shared with the Tetiaroa Society to integrate crab management into atoll conservation strategies. Collaboration with The Brando staff is planned -particularly for monthly exclosure checks and data collection -to strengthen local involvement and project sustainability. 

This work contributes to a broader understanding of terrestrial crabs’ role in Pacific island ecosystems -often overlooked compared to seabirds. It reinforces the Tetiaroa Society’s mission by identifying crabs as a pillar of atoll ecological resilience.

 

Le Projet : 2024

L'installation initiale de 12 sites de recherche a eu lieu entre février et juin 2024 afin de lancer une étude sur trois ans. Les zones ont été sélectionnées selon un gradient d'activité des crabes, de forte à faible, afin d'étudier l'impact des crabes terrestres sur le carbone, l'azote, le phosphore et les micronutriments biodisponibles dans l'ensemble de l'écosystème forestier.

Résumé des actions de terrain et résultats préliminaires :

Chaque site dispose d'une clôture qui simule l'élimination des crabes terrestres d'une zone. La clôture a été installée, enfouie dans une tranchée et recouverte d'un revêtement métallique afin d'empêcher les crabes d'accéder à l'intérieur, ceux-ci ayant été retirés de l'intérieur. Un site jumelé non clôturé a été établi à côté de chaque enclos afin de pouvoir observer au fil du temps l'évolution des réserves de nutriments dans le sol et les plantes entre l'enclos « sans crabes » et le site jumelé où les crabes peuvent continuer d'accéder. Des échantillons de sol ont été prélevés en surface et en profondeur en juin, et des feuilles ont été collectées pour une analyse des isotopes stables. Les données préliminaires montrent que les zones à forte densité de crabes présentent des niveaux plus élevés de carbone organique, d'azote et de phosphore dans le sol, ce qui indique que l'activité des crabes joue un rôle important dans l'enrichissement des sols en nutriments dans les forêts des atolls.

Perspectives :

Des capteurs robotiques ont également été déployés sur les sites afin de mesurer le flux de carbone dans le sol. Ces « fluxbots » sont une technologie unique en son genre qui permet d'obtenir des données haute résolution sur l'activité du sol en mesurant la quantité de CO2 produite. Ces robots permettront non seulement de comprendre comment les crabes terrestres influencent l'activité du sol dans les forêts des atolls, mais aussi de fournir le tout premier ensemble de données biogéochimiques sur le flux de carbone provenant d'un atoll.