Sterne blanche

Gygis alba, ‘itata’e en tahitien (un de ses noms polynésiens) est un oiseau marin, emblématique du Bassin Pacifique, cependant son aire de répartition s’étend jusqu’aux îles indiennes et vers l’est jusqu’aux côtes chiliennes, elle semble être présente sur toute la ligne équatoriale.

Cette oiseau est gracieux et enchanteur, il semble descendu tout droit des cieux. En Polynésie, semblable à toutes les espèces d’oiseaux indigènes, le ‘itata’e est messager ou incarnation d’un dieu, en l'occurrence , il s’agit du dieu Tane, qui permis à la lumière d’entrer dans la création, connu également pour être le dieu de toutes les belles choses.

La sterne blanche est capable de parcourir 200 km au large depuis sa zone de repos pour se nourrir. Elle est principalement piscivore, se nourrissant de poissons volants ‘marara’ en tahitien, de poissons-chèvres ‘ōuma en tahitien qu’elle attrappe juste à la surface de l’eau ou encore en plongeant en surface. Elle chasse seule ou en petit groupe composé de différentes espèces d'oiseaux.

À Tahiti, les pêcheurs se fient très souvent au 'itata'e lorsqu'ils chassent le mahi-mahi, en effet ce duo poursuit la même nourriture, le poisson-volant.

‘Itata'e peut se reproduire sur toute l’année néanmoins nous remarquons une activité de reproduction qui s’intensifie pendant l’été australe c’est-à-dire de décembre à février. Le couple de sterne blanche reste, généralement, ensemble pour la vie. Le mâle et la femelle s’accouplent et produisent un seul oeuf par saison. Pondu prématurément, cette oeuf tacheté est mou et posé à même la branche dans une légère dépression qu’il épouse parfaitement.

Environ 36 jours après, éclot un petite touffe de duvet brun ou gris tacheté sur une paire de griffes puissantes lui permettant de s’accrocher à la branche. Les parents s’occupent de l’oeuf et de l’oisillon à tour de rôle. Après son premier envol, nous comptons deux mois et demi le temps pour le juvénile d’être autonome en terme de nourrissage. Il atteint la maturité sexuelle au moins à sa troisième année.

baby white tern in the Pisonia forest on motu Reiono

Motu Reiono est le premier motu a avoir bénéficié du programme d'éradication des rats invasifs, qui est une menace grandissante sur les sites de nidifications autant des oiseaux marins que des tortues, des crabes, etc..., ceux-ci étants désormais éliminés, les sternes blanches peuvent reproduire dans la fôret primaire sans subir la prédation des rats

En savoir plus sur le succès du programme d'éradication des rats sur Tetiaroa

Les ‘itata’e sont présents sur la plupart des motu de Tetiaroa, ils semblent bien s’adapter à la présence humaine, si bien que les clients de l’hôtel The Brando les retrouve dans le jardin de leur villa sur une branche de pandanus, ou on en voit régulièrement entre la villa n°201 et la villa n°202 encore sur une branche de pandanus.

«Un jour, une cliente appela la conciergerie pour signaler la présence d’un oiseau tout blanc sur une branche qui semblait être en mauvaise santé. La dame confia qu’il n’avait pas quitté la branche depuis qu’elle était arrivée dans sa villa. La conciergerie contacta Tetiaroa Society et je me suis déplacée pour vérifier l’état de l’oiseau. Je suis montée dans l’arbre pour voir ça de plus prés, et l’oiseau s’envola et dévoila un oeuf. L’oiseau était visiblement en train de couver. Le mâle et la femelle se ressemblant, la cliente n’y avait vu que du feu.»

- Tarita Tumi Brando

Les adultes Gygis alba ont les yeux, le bec et les pattes noirs. Leur bec est bleu électrique à la base. Leur plumage est immaculée et soyeux. Leur ailes sont pointus et ont une envergure de 60 à 70 cm.