Lorsque le niveau de la mer s’est à nouveau élevé, il y a 14 000 ans, ce paysage spectaculaire a été noyé et se remplit à nouveau de sédiments. Si vous regardez une image Google Map de Tetiaroa maintenant vous voyez les sommets et les crêtes qui sont à peine submergés et surmontés par la croissance récente des coraux. Tous ceux d’entre nous qui conduisent des bateaux autour de la lagune ont appris à prêter une grande attention à cette étonnante caractéristique géologique.
Histoire géologique de Tetiaroa
Tetiaroa, comme toutes les îles de Polynésie française et d’Hawaï, est une île volcanique formée sur un point chaud. Les points chauds sont des cellules de convection stationnaires dans le manteau de la terre qui se réchauffent et brûlent à travers la croûte terrestre (dans ce cas le fond marin) apportant la roche fondue (magma) à la surface. Le volcan qui en résulte s’élève du fond de l’océan et devient une île quand il s’élève au-dessus du niveau de la mer.
Le volcan s’élève du fond de l’océan et devient une île quand il s’élève au-dessus du niveau de la mer.
Toutes les îles de Polynésie française et d’Hawaï sont assises sur la plaque du Pacifique qui se déplace à environ 10 cm par an au nord-ouest. Depuis le volcan est assis sur une plaque tectonique, il se déplace avec la plaque même quand il se développe en hauteur. Lorsque le volcan s’éloigne trop du point chaud, le conduit qui amène le magma à la surface se brise et le volcan devient dormant. De nouveaux volcans sont créés juste au-dessus du point chaud tout le temps, de sorte que cela résulte en chaînes d’îles (Société, Tuamotu, Hawaiien) qui tendent du sud-est (plus jeune) au nord-ouest (plus ancien).
À mesure que les îles vieillissent et se déplacent vers le nord-ouest, elles s’érodent à cause de la pluie et du vent, et elles s’affaissent lentement à mesure qu’elles s’éloignent du point chaud élevé. Il est facile de voir cette progression dans la Société ou dans les archipels hawaïens où les jeunes îles – Tahiti et Hawaii (encore actives) – sont les volcans les plus complets et les plus anciens au nord-ouest sont beaucoup plus érodés.
Tahitian island chain
Hawaiian island chain
Une fois que le littoral de l’île est stabilisé (Au moment ou juste après sa dormance), les récifs coralliens se forment juste au large autour du périmètre de l’île. Finalement, cela peut créer une frange continue ou barrière de corail autour de l’île. À mesure que l’île s’érode et s’atténue, la partie volcanique rétrécit, mais la barrière de corail reste en place. Même si la base du récif s’estompe avec l’île, le récif se développe vers le haut et se maintient au niveau de la mer. L’effet de cela est que les îles plus anciennes ont des masses terrestres plus petites, et des lagons plus grands entre le récif et la terre.
Meheti'a
Tahiti iti
Maupiti
Sur Bora Bora, il ne reste qu’un vestige de la montagne volcanique, comme les crêtes et les flèches spectaculaires qui forment son horizon. Mais cette île plus ancienne a aussi motu autour de sa rive entière.
Pendant que la montagne volcanique s’érode et que le lagon grandit, de petits îlots faits de matériaux de récifs coralliens (appelés « motu ») se forment sur le plat de récif, près de la barrière de corail. Celles-ci prennent naissance lorsque des vagues massives générées par des cyclones frappent le récif et transportent des rochers, des rochers et des gravats sur la crête du récif et les déposent sur le plat peu profond du récif. Ces énormes barres de graissage cimentent à la base, verrouillant le motu en place, et fournissent également du matériel libre pour les plantes à cultiver. Au fil du temps, le motu grandit à mesure que les vagues traversent le récif et fournissent continuellement des sédiments.
L’île de Moorea est un volcan profondément érodé, mais a déjà des motus dans les endroits autour de l’île où l’impact des vagues massives a été ressenti.
Finalement, lorsque la montagne volcanique disparaît complètement, l’île devient ce qu’on appelle un atoll. Dans les atolls du Pacifique se trouvent généralement à l’extrémité la plus ancienne (NW) de la chaîne des îles. C’est le cas pour Hawaii, les îles de la Société, et les îles Cook. Le Tuamotu est un archipel immense avec 78 îles, qui sont toutes des atolls. Le point chaud d’origine ou de ventilation est un long chemin vers le sud-ouest et a apparemment pas été actif pendant une longue période.
Tetiaroa est un atoll typique sauf pour une chose. Il n’est pas à l’extrémité nord-ouest de la chaîne de l’île avec toutes les autres îles anciennes. En fait, Tetiaroa se trouve relativement près du point chaud des îles de la Société – à environ 160 km du centre d’activité, mais à seulement 100 km du volcan sous-marin actif le plus proche. Il n’y a pas de dates pour la structure volcanique de Tetiaroa puisqu’il est entièrement sous-marin, mais de sa position il est probable qu’il est légèrement plus vieux que Moorea. Tahiti et Moorea ont cependant été datées et Moorea arrive à 1,5 million d’années (MYO) et les deux volcans de Tahiti sont à 1 MYO (Tahiti Nui) et 0,5 MYO (Tahiti Iti).
L’histoire probable alors pour la création de Tetiaroa est qu’il est apparu comme une petite île juste avant, ou près de, l’époque que Moorea a également émergé. Il s’est endormi peu après être sorti de la mer avec un pic qui aurait été 600-800 mètres de haut. Un récif s’est formé autour de son rivage, alors que le pic volcanique commençait à s’éroder. Dans le même temps, l’arrivée de la grande île de Tahiti affectait son avenir.
Un regard sur la bathymétrie autour de Tahiti, Moorea, et Tetiaroa montre que Tetiaroa se trouve au bord de l’énorme pente volcanique sous-marine de Tahiti. La recherche a montré que le poids de Tahiti a poussé vers le bas sur le fond marin flexible et a créé une dépression ou des douves qui se sont étendues bien plus d’une centaine de kilomètres de l’île. Bien qu’il soit à 60 km, il est bien à portée de la section du fond de l’océan qui aurait fléchi vers le bas sous le poids de Tahiti comme il a construit à sa pleine hauteur il y a environ 1 million d’années. Ainsi Tetiaroa a été coulé par le poids de Tahiti. Au-delà de cette douve le fond de l’océan a rebondi et a augmenté d’environ 70 mètres plus haut que la normale. L’île de l’atoll de Makatea a été élevée à cette hauteur au-dessus du niveau de la mer et existe aujourd’hui comme une île récifale surélevée. Des parties du nord des Tuamotu ont également été soulevées et les îles d’Anaa, Niau, Rangiroa, et Tikehau ont toutes été soulevées dans une certaine mesure.
Il y a donc environ 2 millions d’années que le volcan qui a créé Tetiaroa s’est éteint, et probablement moins d’un million d’années qu’il n’a pas été un atoll. Au cours de ces centaines de milliers d’années que le récif corallien de Tetiaroa maintenait l’île, le niveau de la mer montait et descendait alors que les âges glaciaires échangeaient le temps avec les périodes interglaciaires.
Autour de 125.000 ans, la terre était à la fin d’une période interglaciaire et le niveau de la mer était à peu près la même hauteur qu’elle est maintenant. Tetiaroa aurait été un atoll à l’époque, avec probablement une disposition différente de motu, mais autrement très similaire à ce qu’il est maintenant. La principale différence géologique aurait été que l’ensemble du lagon était rempli de sédiments et très peu profond.
La dernière période glaciaire a commencé il y a environ 115000 ans et lorsque l’eau s’est enfermée sous la glace sur les continents, le niveau de l’océan a commencé à baisser. Finalement, il s’est stabilisé à environ 150 mètres (ou 450 pieds) sous le niveau actuel de la mer. Alors que l’océan autour de Tetiaroa se retirait, tout le récif corallien et les sédiments coralliens étaient laissés au-dessus de l’océan, mais pas complètement secs. Dans les tropiques il y a beaucoup de pluie, et l’eau douce dissout le carbonate de calcium. Cette érosion chimique crée des trous et des cavernes dans la roche récifale (tout comme les cénotes modernes, ou trous bleus), et a finalement perforé le paysage de Tetiaroa jusqu’à ce que tout ce qui en restait soit les crêtes et les pinacles qui restaient entre tous les trous.