Le cocotier est l’une des nombreuses plantes indigènes et introduites en Polynésie. Les noix de coco sont des graines flottantes et sont très efficaces pour se déplacer sur les courants océaniques entre les îles et s’y établir. En 2015, des études archéologiques sur Moorea ont permis de régler un débat de longue date sur la question de savoir si les noix de coco étaient parvenues à ces îles par elles-mêmes en découvrant d’anciennes coquilles de noix de coco dans une excavation inférieure au matériel humain. Les cocotiers sont donc indigènes, mais ils étaient aussi une plante si importante pour les Polynésiens qu’ils ont été hybridés pour de multiples usages et ont effectué des voyages de colonisation à travers le Pacifique. De nouvelles variétés ont été introduites par les Polynésiens en s’installant dans les îles et progressivement la variété indigène a disparu.

Les Polynésiens et d’autres peuples insulaires tropicaux utilisaient les noix de coco comme nourriture, boisson et pour produire une huile de haute qualité. Au milieu du XIXe siècle, l’huile de coco a été découverte par le monde occidental et a créé un boom dans la culture de la noix de coco. Le coprah est la viande séchée ou le noyau de la noix de coco et c’est le produit qui a été produit sur les îles et vendu et expédié dans le monde entier pour être écrasé en huile fine qui a été utilisé dans une variété de produits, y compris les savons et les cosmétiques. L’entreprise était suffisamment lucrative pour que presque tous les terrains plats et ouverts du Pacifique Sud tropical soient plantés pour le coprah. Le motu des hautes îles et des atolls étaient des sites parfaits pour ces plantations puisqu’il n’y avait pas beaucoup d’autre valeur commerciale qui pouvait y être cultivée.

Finalement, en Polynésie française, les plantations couvraient la quasi-totalité du motu le plus grand de l’archipel des Tuamotu et des récifs des îles de la Société. Dans les années 1860, la principale famille qui contrôlait Tetiaroa commença à planter des cocotiers sur l’île.

Avant les plantations, et avant l’arrivée des gens, le motu de Tetiaroa aurait été couvert par une variété d’arbres indigènes, y compris, Pisonia grandis, Calophyllum inophyllum, Thespesia populnea, Guettarda speciosa, Morinda citrifolia, Hernandia Sonora, et le sous-étage dense de Scaevola, etc. Ces arbres et la couverture terrestre indigène auraient fourni d’excellents sites de nidification pour les millions d’oiseaux marins qui ont appelé Tetiaroa maison. 

Les cocotiers auraient été là aussi, mais avant l’arrivée des gens, ils auraient surtout occupé une bande près du rivage où les noix ont été déposées par les vagues. Et parce que les cocotiers n’ont pas de branches utiles, ils n’ont pas été utilisés par les oiseaux pour la nidification.

Avec l’arrivée des polynésiens, les arbres indigènes auraient été éclaircis et les cocotiers auraient été plantés à proximité des sites d’habitation, mais ils n’auraient été qu’un petit pourcentage de la flore. À mesure qu’un plus grand nombre de personnes s’installaient sur l’île, que les lieux d’habitation et les lieux de cérémonie s’étendaient, que les oiseaux de mer étaient déplacés et que les œufs étaient recueillis, les populations d’oiseaux auraient diminué. Mais quand la production de coprah est devenue la priorité, tout a changé. Les arbres indigènes ont été abattus pour planter des rangées de cocotiers et la végétation du sous-étage a été enlevée afin que les noix de coco puissent être récoltées facilement. Il ne restait plus de plantes à utiliser pour la nidification ou le couvert.

Tetiaroa a été utilisé pour la production de coprah à partir des années 1860 jusqu’aux temps modernes. Dans les photos aériennes des années 1950, des rangées de cocotiers sont visibles avec peu ou pas d’autres arbres. Les oiseaux sur Tetiaroa auraient été à un point bas à ce moment-là. En 1966 cependant, Marlon Brando acheta l’île et arrêta la production de coprah, et les forêts de l’île, et les populations d’oiseaux, commencèrent une période de lent rétablissement.

Après 55 ans, nous prévoyons maintenant d’éliminer les rats de l’île et de faire repousser les populations d’oiseaux. Les arbres indigènes ont pu repousser autour des marges du motu et dans certains endroits à l’intérieur où les cocotiers sénescents tombent et créent des espaces dans la canopée. Sur le Motu Reiono, une forêt de Pisonia a pu s’établir, probablement grâce à l’enlèvement du cocotier par les vagues de tempête. Mais nous devrons enlever activement les cocotiers à travers l’île et faire pousser des arbres indigènes si nous voulons donner aux oiseaux une chance de revenir.