OK, alors qu’est-ce qui se passe ici ?
Le mois dernier, je marchais sur la plage avec un groupe d’étudiants et voici ce que nous avons vu : des bernard-l’ermite fraises dans les branches de l’héliotrope argenté ( Heliotropium foertherianium).
J’ai déjà vu cela auparavant, mais il s’agissait d’un groupe particulièrement nombreux dispersé dans les branches et les étudiants étaient bien sûr fascinés. Les questions arrivaient rapidement et furieusement. Que font-ils? Pourquoi sont-ils là-haut ? Pourquoi sont-ils alignés sur la branche ? Que fait celui-là tout en haut ?
Outre cette activité commune de grimpe aux arbres, les bernard-l’ermite fraise sont similaires dans leurs caractéristiques biologiques et comportementales à celles des autres bernard-l’ermite et de leur grand cousin, le crabe de cocotier. Ils appartiennent tous à la même famille taxonomique et tous (à l’exception du crabe de cocotier) utilisent des coquilles de gastéropodes pendant la majeure partie de leur cycle de vie. Les bernard-l’ermite sont des charognards et mangent une variété de matières végétales et animales. Ils semblent remarquablement conscients du monde qui les entoure et utilisent en fait un odorat aiguisé pour localiser la nourriture. Ils se surveillent également et suivent la foule jusqu’à des sources de nourriture potentielles. Il est courant de voir un énorme tas de bernard-l’ermite sur une noix de coco cassée ou un oiseau mort.
Mais cela nous ramène aux arbres. Alors pourquoi sont-ils là-haut ? Il existe un certain nombre d’hypothèses concernant ce comportement, mais aucune réponse définitive. Ils pourraient être là-haut pour manger des feuilles fraîches. Ils pourraient également se nourrir d’écorce ou de quelque chose qui pousse sur l’écorce. Cela pourrait être un comportement social qui les amène tous là-haut. Peut-être qu’ils se rassemblent pour s’accoupler. Les bernard- l’ermite passent beaucoup de temps à chercher et à se battre pour de nouvelles coquilles plus grosses (voir cette superbe vidéo ), alors c’est peut-être à cause de cela. Ou cela pourrait être une réaction à la météo, ou à une grosse houle sur le chemin.
Le fait est que nous ne savons pas ce qui se passe, et c’est un excellent exemple de question qu’un scientifique de terrain pourrait poser, puis étudier. Peut-être que l’un des étudiants présents ce jour-là voudra comprendre cela. Des questions comme celle- ci engendrent généralement davantage de questions, et les enquêtes sur le terrain conduisent souvent les chercheurs sur des chemins de bifurcation qui nécessitent des observations sur plusieurs organismes en même temps. C’est ainsi que nous parvenons à comprendre les écosystèmes et à trouver des moyens de les protéger. Pour le moment, seuls les bernard-’ermite fraises savent ce qui les fait monter dans les arbres.
